Las proyecciones demográficas de Naciones Unidas son apabullantes: para el año 2050, uno de cada cuatro habitantes de la Tierra será africano. Mientras Europa, Japón y China envejecen a marchas forzadas y enfrentan crisis terminales de reemplazo generacional y pensiones, la edad media en el continente africano ronda apenas los 19 años. En los foros económicos de Davos y Washington, esta estadística suele celebrarse con entusiasmo automático bajo la etiqueta del «dividendo demográfico». Pero la demografía, por sí sola, no genera riqueza: genera potencial o genera frustración.
El llamado milagro de los «Tigres Asiáticos» en los años setenta y ochenta no ocurrió simplemente porque tuvieran millones de jóvenes, sino porque el Estado coordinó una política industrial feroz que absorbió a esa mano de obra en fábricas de manufactura ligera, telecomunicaciones y cadenas globales de exportación.
La paradoja del empleo informal
En la actualidad, más del 80% de los jóvenes que ingresan al mercado laboral en el África subsahariana lo hacen en la economía informal: comercio ambulante, transporte no regulado o agricultura de subsistencia. Son jóvenes hiperconectados a través de smartphones, con aspiraciones globales y un acceso sin precedentes a la información, pero bloqueados por mercados locales con escasa densidad industrial.
- El reto educativo: Los sistemas formativos siguen graduando miles de perfiles administrativos y humanísticos heredados de las burocracias coloniales, mientras las industrias manufactureras, agrotecnológicas y de energías renovables sufren un déficit dramático de técnicos y programadores.
- La energía como cuello de botella: No es posible construir fábricas intensivas en mano de obra sin electricidad continua y barata. Resolver la interconexión energética es el requisito previo a cualquier despegue manufacturero.
«Una masa juvenil con formación técnica y empleo formal es el motor de consumo y productividad más poderoso del siglo XXI; una masa juvenil sin empleo ni futuro institucional es la antesala de la inestabilidad política y el éxodo migratorio.»
La urgencia de las políticas públicas
África dispone de una ventana de oportunidad histórica de apenas tres décadas para capitalizar su bono demográfico antes de que sus propias poblaciones comiencen a envejecer. Convertir a dos mil millones de jóvenes en productores, científicos e innovadores requiere abandonar la retórica triunfalista y centrarse en lo básico: electrificación, educación técnica dual, apertura aduanera intrafricana y facilidades crediticias para el emprendimiento productivo.
